光遗传是一门新兴技术，最近有两家创业公司表示，它们要展开临床实验，将光遗传技术与高科技眼镜结合，让光线进入眼睛，治疗失明。这两家公司一家是巴黎GenSight Biologics，还有一家是纽约Bionic Sight，它们都认为，如果将可穿戴电子设备与基因治疗技术融合，可以让视网膜重新感知光线，从而达到恢复视力的目的。
有一些病人因为患上色素性视网膜炎所以视力退化，两家公司要帮助的正是此类病人。色素性视网膜炎会破坏视网膜感光细胞。有许多视网膜疾病导致感光细胞（也就是光感受器）减少，从理论上讲，如果上述方法可行，同类疾病都可以用新技术治疗。
光遗传学是基因治疗的一种，它用非传统方法绕过受损的光感受器。有了这门技术，科学家可以将遗传指令添加到不同类型的视网膜细胞、神经节中，如此一来，它们就可以感知到光线。
GenSight与巴黎Institut de la Vision携手合作开发了一幅眼镜，眼镜上面安装了摄像头、微处理器、数字微镜片，它可以将摄像头捕捉的图像转化为明亮的红色光脉冲，刺激修改后的细胞。GenSight CEO伯纳德·吉利（Bernard Gilly）说，科学家用失明的猴子、老鼠测试过，看起来可以让动物恢复视力，不过只有在人类自愿者身上做实验，让他们描述感知到的东西，才能知道治疗是否真的可行。照吉利的估计，今年就可以在人类身上做实验。
去年3月，有一些病人在德州测试过光遗传技术，企业正在追踪测试结果。RetroSense Therapeutics是测试的主导者，最近它已经被Allergan公司收购。在最初的测试过程中，一位失明女子成为首位接受光遗传治疗的病人，科学家想帮助她恢复视力。
西南视网膜基金会（Retina Foundation of the Southwest）的大卫·伯奇（David Birch）透露说，已经有4名病人登记，他们参与了实验。治疗时研究人员三次向病人的眼睛注射药剂，注入的是一种工程病毒，它携带了藻类基因，藻类的指令细胞可以生成感光蛋白。结果到底如何呢？研究人没有透露结果，所以我们不知道病人的视力是否恢复了一些。
RetroSense用自然光激活细胞，不过用这种方法治疗效果可能不太好，因为感光蛋白只对特定强度的光线产生反应，如果是低强度环境光或者自然光，亮度可能不够，无法激活细胞。
理查德·马斯兰德（Richard Masland）是哈佛医学院的眼科教授，他还是RetroSense的科学顾问。马斯兰德说，正是因为上述原因，RetroSense才选择用护目镜或者其它“光适应机械”发射光线，这种光线的波长和强度刚好适合，光线会射入眼睛。
Bionic Sight公司也有这种打算，它准备将护目镜与光遗传技术结合在一起。Bionic Sight是威尔康乃尔医学院的神经系统科学家谢拉·尼伦伯格（Sheila Nirenberg）创办的。1月份，Bionic Sight曾宣布与基因治疗公司Applied Genetic Technologies合作，2018年开始临床测试。
刺激神经节细胞真的可以恢复视力吗？目前还没有答案。一般来说，神经节细胞的活动依赖于神经脉冲，细胞并不能直接感知光线。尼伦伯格认为，她们开发的护目镜可以将光线转化为“神经代码”，也就是一种预先处理的脉冲模式，在神经节细胞看来，这些脉冲似乎是从视网膜的其它细胞发送的。
斯坦福大学汉森实验物理实验室主管、眼科教授丹尼尔·帕兰克（Daniel Palanker）认为，尼伦伯格使用“神经代码”的方法可能不会成功。为什么？因为人眼有30多种视网膜神经节细胞，一些对光线产生反应，一些对运动产生反应，还有一些能感知到对比度的差异。要找到一套光线模式让所有细胞沟通不太可能。
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