自虚拟现实技术诞生以来，研究人员一直在探求其在医疗领域内的运用。1993年，Helsel与Doherty对全世界范围内已经进行的805项VR研究项目作了统计，结果表明：VR在娱乐、教育及艺术方面的应用占据主流，达21.4％，其次是军事与航空达12.7％，医学方面达6.13％。2003年，虚拟现实技术在世界范围内价值近430亿美元，较2002年增长了9.8%，医学和生物技术领域通过虚拟技术创造了87亿美元。
随着技术的发展，最初的计算机辅助手术系统已经发展到可以针对不同的外科手术进行辅助规划，由原来的导航、观摩形式，发展成为可操作、可交互的虚拟仿真系统。
在手术培训方面，虚拟现实系统可提供理想的培训平台，受训医生可观察高精度三维人体图像，并通过力反馈设备摸拟触觉，让受训者在切割组织时感受到器械的压力，感觉就像在真实的人体上手术一样。既不会对病人造成生命威胁，又可以重现高风险、低概率的手术病例，可供培训对象反复练习。在虚拟手术训练后, 系统还可通过对切口压力与角度、组织损害和其它指标的准确测定，监测训练者手术技术的进步。
在临床诊断方面，利用三维重建及虚拟现实技术已经开发出许多虚拟内窥镜的软件，可以使医生的视线在病人体内甚至毛细血管中自由航行。这种动态的现实显示对临床诊断具有无比宝贵的价值。
虚拟现实利用特定的交互工具,如感传手套和数字头盔模拟真实操作中的虚拟环境，用户在操作过程中有身临其境的感觉，可以广泛地应用于手术培训、手术预演、临床诊断、远程干预、医学教学等各个环节，为医疗技术的发展带来极大的便利。
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